米アマゾン、電子ブックリーダーKindle発売開始

　11月19日、米アマゾンは、かねてから噂されていた電子ブックリーダー「Kindle」の発売を開始。大きな特徴は、Kindle単体でネットに接続し、電子ブックをダウンロードできる点だ。

　Kindle本体の価格は399ドル。大きさは19センチ×13センチで厚さは2センチ弱。重さも300g弱と軽量だ。ディスプレイ部に電子ペーパー技術「E-Ink」を採用し、モノクロ4階調の表示が可能。

米アマゾンが発売した電子ブックリーダー「Kindle」。ニューヨークタイムスなども月額定額で購読可能

　書籍の新作はほぼ一律9.99ドルで販売され、ユーザーは書籍の第一章を無料で読んだ上で購入を決めることができる。雑誌、新聞も月契約で1.25ドルから。辞書機能もあり、Wikipediaを使った検索も可能。さらに一部のブログも購読可能だ（有料）。

専用のデータ配信システム「Amazon Whispernet」を設置

　さらにアマゾンは、Kindle向けに「Amazon Whispernet」と呼ばれる、携帯電話のデータ通信方式を使った専用のデータ配信システムを設置。米主要都市であれば、どこでもKindle Storeにアクセスできる。すでにベストセラー100冊を含む9万冊弱が登録され、ダウンロードは1分以内で完了するという。通信料は無料。実際ダウンロードして読むという使い方であれば、通信料は無料でも構わないという計算だろう。

　Kindleがこれまでの電子ブックリーダーと違う点は、単体でネットから書籍購入が可能な点だ。これまで電子ブックは、PCでダウンロードしてリーダーに転送、というのが一般的だった。しかしそれではやはり使い勝手が良くないし、結果として今までメインストリームが生まれなかったということもある。街を歩いていて、目にとまった書籍をその場でダウンロードできることが理想だが、その点Kindleは、専用の無線通信システム、専用のストアを持っており、携帯電話が繋がる場所ならほぼどこでも購入が可能だ。購入までの手間をどこまで簡単にできるかが成功の鍵であり、専用システムが一番良いのはiTunesストアが証明していると言える。新刊書籍の価格を一律にしたことも、iTSのシステムを踏襲していると言える。そう、Kindle Storeが目指すのは書籍のiTSなのだ。

　現在はカラーがサポートされていないが、ダウンロード時間を短縮できること、書籍がメインであることを考えればそれは納得がいく。しかし将来的により速い回線とカラーを手に入れれば、雑誌などの販売もできるようになるかもしれない。

　日本に入ってくるかどうかは疑問が残る。縦書きをサポートする必要があるし、ことデジタルに関しては、国内の業界は消極的に感じられる。しかしKindleは基本的に専用フォーマットのみを使用するため、著作権問題もクリアできる。あとは解像度の問題だが、将来、日本の週刊漫画雑誌がこの端末で読めるようになるのはそう無理な話ではないかもしれない。

　ネット書籍販売のアマゾンが電子書籍を売り始める。これは書籍の終わりを示しているのか、それとも新たな時代の幕開けなのか。いずれにしろKindleへの注目度は非常に高そうだ。